Une étude majeure, publiée le 23 septembre 2026 dans Nature – la plus vaste jamais menée combinant génomes et fossiles de chauves-souris –, révèle que ces mammifères sont très probablement apparus en Europe il y a environ 65 millions d’années, avant de se répandre dans le monde.
L’équipe internationale de 137 chercheurs issus de 64 pays, travaillant ensemble au sein du consortium Bat1K, a combiné des preuves génomiques et fossiles : leurs résultats montrent que les chauves-souris – et donc le vol chez les mammifères – sont très probablement apparues en Europe il y a environ 65 millions d’années.
Ce travail, auquel le laboratoire Dynamicure de l’université de Caen Normandie a participé, montre également que l’écholocation, tout comme le vol, s’est développée très tôt dans l’évolution des chauves-souris. Il pose aussi les bases pour des recherches sur les fondements génétiques de leur longévité exceptionnelle et de leur résistance aux maladies, avec des implications potentielles pour la santé humaine.
Ces résultats remettent en cause les hypothèses précédentes qui suggéraient une origine asiatique, africaine ou nord-américaine. Leurs premiers descendants se sont ensuite dispersés en Afrique, établissant un foyer Europe-Afrique à partir duquel les chauves-souris se sont étendues vers l’Asie, les Amériques et l’Australie.
L’équipe a assemblé la plus grande collection de génomes de chauves-souris de haute qualité à ce jour, couvrant 103 espèces et représentant chacune des 21 familles actuellement reconnues. Ils les ont combinés avec 44 fossiles de chauves-souris du monde entier pour reconstituer l’histoire évolutive des seuls mammifères volants.
Les chauves-souris figurent parmi les mammifères les plus extraordinaires de la planète. Elles sont les seuls mammifères capables de voler activement. La plupart s’orientent et chassent dans l’obscurité totale en utilisant uniquement le son. Avec plus de 1 500 espèces réparties dans le monde, elles représentent un cinquième de tous les mammifères vivants et jouent un rôle essentiel dans le maintien d’écosystèmes sains, en pollinisant les plantes, en dispersant les graines et en consommant d’énormes quantités d’insectes nuisibles.
De plus, de nombreuses espèces de chauves-souris présentent une résistance remarquable aux maladies et une longévité exceptionnelle pour leur taille. La ressource génomique développée pour cette étude offre aux scientifiques le premier cadre évolutif robuste pour étudier les gènes à l’origine de ces traits. Ces travaux pourraient éventuellement éclairer les recherches humaines sur le vieillissement, l’immunité et la résistance aux maladies.
