La carrière des vaches laitières est rythmée par une succession de vêlages, de lactations, de gestations et de tarissements. De l'arrêt de la traite jusqu'au début de la lactation suivante, la vache laitière connaît un bouleversement de sa physiologie : rupture des équilibres hormonaux, transformation de la mamelle et du rumen, modification du métabolisme. Cette période conditionne la quantité et la composition du lait produit à la lactation suivante. L'éleveur dispose alors de moyens zootechniques pour moduler les lactations à venir et adapter la production laitière à sa stratégie de rentabilité. Le tarissement conditionne également la santé des vaches lors de la nouvelle lactation : la prévention des mammites, des maladies métaboliques et des troubles de la reproduction se joue en grande partie avant le vêlage.