Les actes de décès : un filon documentaire sans fin

Hommes d'écriture et de relations sociales, bien implantés dans l'environnement rural, et investis par l'Etat d'une mission d'officiers publics, les curés sont des informateurs qui fournissent des témoignages circonstanciés au détour de leurs écritures officielles. Il en va ainsi des actes de sépulture qu'ils sont conduits à rédiger depuis le XVIe siècle, et dans un cadre réglementé par l'autorité royale depuis 1667. Après eux, les maires reprennent leurs fonctions d'état civil sans avoir développé les circonstances tragiques des morts accidentelles dues au loup : pourtant certains en portent témoignage jusqu'au début du XIXe siècle.

Avec les actes de sépulture on peut retrouver des milliers de mentions utiles pour notre propos, depuis l'enregistrement des décès à la fin du XVIe siècle jusqu'à la laïcisation de l'état civil en 1792. De fait, en tant qu'administrateurs des sacrements, les curés de paroisse expliquaient souvent les raisons qui les conduisaient à enterrer chrétiennement des personnes auxquelles ils n'avaient pu accorder la pénitence, la communion ni l'extrême-onction. La transgression anthropologique que marquait l'attaque du loup sur l'homme - aggravée lorsque la victime était retrouvée partiellement dévorée - et l'émotion qui s'attachait aux circonstances dramatiques dans lesquelles la mort était intervenue, poussaient certains curés à écrire. Les attaques occasionnées par les loups mutilaient ou démembraient leur victime. Davantage encore que les meurtres ou les accidents mortels, qui faisaient déjà l'objet d'explications comparables, les attaques de loups ont de fortes chances d'avoir laissé des traces dans les actes.

Pour les loups enragés, le délai variable entre l'attaque et la mort des enragés et surtout la forte mobilité géographique des victimes, enclines à quitter leur paroisse de résidence pour tenter de sa faire soigner à l'extérieur, réduisent l'intérêt de la source : ces victimes n'apparaissent pas là où on les attend. En revanche, pour les loups prédateurs, la rapidité de la mort figeait l'enregistrement sur place. En dehors de cas particuliers, toujours possibles - disparition complète du corps, restes négligeables, mutisme du rédacteur -, la grande majorité des attaques ont donné lieu à la rédaction d'un acte de sépulture.

Que valent ces témoignages ? Quelle confiance accorder à leurs rédacteurs ? De la réponse à cette question dépend pour une bonne part la validité de cette base de données. Les rédacteurs des registres sont des informateurs bien placés. Sous l'Ancien Régime, les curés de campagnes disposaient d'un statut civil et d'une position sociale sans équivalence avec leurs homologues actuels. En tant que précieux auxiliaires administratifs, ils sont les rédacteurs d'actes neutres et authentiques sur lesquels le système juridique s'appuie pour identifier victimes et délinquants. Bons connaisseurs de l'environnement, rentiers de l'agriculture et souvent agriculteurs, éleveurs et souvent chasseurs de gibier, c'est en leur rang qu'on compte des témoins oculaires souvent familiers de la faune sauvage. À la rigueur dont ils font preuve dans leur ministère s'ajoutent leurs qualités d'observateurs, qui va jusqu'à fournir des détails sur les circonstances des attaques ou reconnaître au contraire, une marge d'incertitude. La concordance de leurs témoignages dans le temps et dans l'espace, au-delà de la personnalité des rédacteurs et de la singularité des régions et des époques, renforce le crédit que l'historien peut leur accorder. Avec les vicaires qui les assistaient, on dispose d'un réseau de près de 100 000 informateurs dispersés sur tout le territoire.

La seule limite véritable à cette catégorie de sources est le sous-enregistrement. En effet, les actes restent tributaires de l'évolution de la réglementation dont les exigences s'accroissent à compter de 1667. Plus les années passent et meilleure est notre information. Passé 1737, elle est excellente même si des lacunes existent encore en raison de la disparition de certains registres ou du laconisme des rédacteurs. De fait les rédacteurs des registres paroissiaux n'étaient pas tenus de donner ces indications systématiquement. S'ils l'ont fait dans leur grande majorité, ils ont laissé passer pour l'historien un certain nombre d'accidents dans les mailles de leur filet. En outre, des témoins étaient requis pour authentifier les actes et les signer s'ils étaient capables de le faire. Pour toutes ces raisons de procédure, il n'y a pas lieu de suspecter la fiabilité des actes.

Au XIXe siècle, le relais est pris par l'état civil qui dépend là aussi de la précision des maires. Certains mentionnent les causes de quelques disparitions tragiques comme celui de Gravières montre comment a été reporté le décès de Marie Chat, du village d'Albourniès : « Une enfant de 3 ans décédée à 11 h près de sa maison, dévorée par le loup », le 28 octobre 1812.Jusqu'aux dernières attaques attribuables à des loups occasionnellement anthropophages, les actes de décès de l'état civil, qui avaient encore moins de raison que les registres paroissiaux de donner la raison des morts brutales, apportent un secours documentaire.

Les actes de décès présentent un apport qualitatif qui va jusqu'à insérer un véritable procès-verbal de reconnaissance de cadavre et, dans certains cas, jusqu'à la représentation de l'animal prédateur en marge du registre puisque certains rédacteurs vont jusqu'à croquer le loup voire la tête de la victime. Au-delà, la récurrence des informations favorise un traitement quantitatif en constituant un corpus susceptible d'exploitation statistique.

1597 : Un enfant de 8 ans en 1597

Source : Arch. Dép. Ain, BMS Marboz

Le douzième jour du mois d'août mil cinq cent nonante sept fut inhumé au cimetière de Marboz un enfant de l'âge de huit ans, lequel fut tué du loup en la grange Desboz et ledit enfant était à Jean Thiébault, de Bagny. Dieu apaise son ire et ait pitié de nous. Amen.

1636 : une femme égorgée par quatre loups

Source : Arch. Dép. Lozère BMS Le Bleymard 4 E 027/2.

Le XVe mars 1636 Marguerite del Faysse, d'Assier, fut égorgée par quatre loups entre le moulin de Chausse et le lieu de Mazel et en même temps enterrée au cimetière de Saint-Jean par Messire Amager, prêtre.

1697 : Une femme de 30 ans

Source : Arch. Com. Orléans, GG811.

Le vendredi 19e jour de juillet 1697, a été inhumé dans notre cimetière le corps de Jeanne Picard, âgée de 30 ans, femme de Jacques Hatton, laquelle est décédée sans avoir reçu aucun sacrement, ayant été malheureusement tuée et égorgée par une bête féroce qui désolait alors les paroisses circonvoisines. Elle a été inhumée en présence de son susdit mari, de son père et autres. Massue, curé.

1788. Une femme de 25 ans en Provence

Source : Arch. Dép. Var, Les Adrets-de-l'Estérel.

Morte Anne Foucou. L'an 1788 et le 19 de juin, Anne Foucou, veuve de Pierre Ménager, fille de François Court et de Rosseline Guignon, son épouse, âgée de 25 ans, décédée hier, qui avant son décès a déclaré qu'un loup l'avait dévorée en présence de Marguerite Sauteron, qui fut à son secours en l'entendant crier "un loup me dévore". La mère ayant été avertie du malheur de sa fille lui demanda qui lui avait fait ces blessures ; elle lui répondit "un loup", aussi en présence de Jean-Marie Commori, de Bernard Canere, maçons, de Baptiste Teissier, de Pierre Leiré, scieurs, et d'Anne Guignon, illettrés, a été enterrée cejourd'hui dans le cimetière de cette paroisse. Présents Joseph Coudenon et Claude Guignon, ménagers illettrés. Guignon, prieur.

1817. Enfant de 34 mois, emporté près de la maison familiale

Source : Arch. Dép. Yonne, Etat civil 1811-1826, vue 208

L'an 1817, le 3 septembre, devant nous, Jean-Pierre Favouret, maire de la commune de Charentenay, faisant les fonctions d'officier d'état civil, sont comparus Toussaint Fauconnier, père dudit défunt ci-après, et Joseph Visse [...], son oncle, tous deux cultivateurs demeurant à la Saille, hameau de Charentenay, lesquels nous ont déclaré que cejourd'hui, heure de 9 du matin, François Fauconnier, fils dudit Toussaint et de Anne Visse, sa femme, a été pris audit lieu de la Souille, auprès de la maison de son père, et emporté par une bête féroce. Que telles recherches qu'on ait pu faire, on n'a pas pu savoir ce qu'il est devenu, ce qui donne lieu de croire qu'elle l'a mangé. Que cet enfant était âgé de 34 mois. Desquelles déclarations, j'ai rédigé acte dont j'ai donné lecture aux comparus. A ledit Visse, signé avec nous, et Fauconnier déclaré ne savoir. [Signé :] J. Visse ; Favouret.

HOMME ET LOUP