Cette conférence a été prononcée dans le cadre du séminaire annuel du pôle maritime de la MRSH, dont les thématiques 2011-2012 concernent le commerce et le vocabulaire maritimes.

Michel Daeffler est ingénieur d'études, cartographe au CNRS. En 2002, il soutient une thèse de doctorat à l'EHESS, intitulée Formes de carène et navires de combat : l'invention du vaisseau de ligne en Angleterre (1560-1642), thèse publiée en 2004. Après s'être intéressé à la marine de guerre, il explore aujourd'hui la marine de commerce, et plus particulièrement la construction navale du 16e au 18e siècle, domaine de recherche pour lequel les sources restent encore souvent à « inventer ».

Résumé de la communication

Les navires de commerce sous l'Ancien Régime restent très mal connus, contrairement à leurs homologues de la marine royale, les constructeurs des chantiers privés n'ayant écrit aucun traité de construction. Pour la période antérieure au règne de Louis XIV, les archives notariées sont les principales sources concernant la construction navale. Ainsi, le tabellionnage de Honfleur est particulièrement riche en documents concernant l'activité maritime de ce port depuis le XVIe siècle : contrats de construction, d'affrètement, tiercement, louage et vente de navire.

Trois catégories de documents constituent notre principale source concernant la construction navale : les marchés de construction, les contrats de radoub et de réparation, les contrats de vente de navire.

Les marchés de construction constituent la source principale. Ceux-ci fournissent de précieuses informations sur les dimensions, la charpente et parfois les aménagements intérieurs. Ces contrats sont également des documents commerciaux et nous informent sur le lieu de construction , le prix du navire, les délais de construction, les noms et domiciles des différentes parties ainsi que leurs engagements respectifs. Nous pouvons ainsi mieux connaître les différentes personnes impliquées ainsi que leur rôle dans le processus de construction.

Elément important, ces contrats indiquent le type de navire devant être construit : roberge ; bateau flambard ; bateau de pêche et de cabotage ; barque, utilisé essentiellement pour le cabotage ; heu ; navire de haute mer ; frégate.

La description des caractéristiques de chacun de ces types nous permet de tenter une typologie assez précise de cette petite marine de commerce. Les contrats de radoub nous fournissent des détails complémentaires sur les assemblages des pièces de charpente, le chevillage, les aménagements des gaillards et des ponts... Quant aux contrats de vente et de location de navire, ce sont les seuls documents, pour les XVIe et XVIIe siècles, à nous informer sur la mâture, la voilure et les équipements de bord.

Afin de connaître l'allure de ces différents bâtiments, d'autres sources sont sollicitées : les graffitis de navire. La comparaison entre les caractéristiques de leurs coques et grééments, avec les descriptions des contrats permet de préciser d'avantage l'aspect de leurs coques et mâtures. Différentes peintures de port ainsi que des ouvrages traitant de la pêche et du commerce de la fin du XVIIe et du XVIIIe siècle, tel le « traité general des pesches » de Duhamel Dumonceau, sont également d'excellentes sources iconographiques.

A partir du règne de Louis XIV, les archives de l'amirauté d'Honfleur complètent les informations du tabellionnage. Le dépouillement des archives notariées et de l'Amirauté, associé à l'étude de diverses sources iconographiques devrait nous permettre de mieux comprendre cette marine et d'ouvrir de nouvelles perspectives de recherche, tant dans le domaine de l'histoire des techniques, que dans celui de l'histoire rurale pour la compréhension de la gestion des ressources forestières. D'autre part, l'intégration des chantiers de construction dans le tissu urbain ainsi que les choix d'implantation de ces chantiers pourraient être étudiés en liaison avec d'autres recherches menées sur les ports et la mise à jour de nouveaux sites prometteurs, d'un point de vue archéologique.

François Renault est officier-mécanicien en retraite de la Marine marchande, auteur de l'ouvrage Bateaux de Normandie (Douarnenez, L'Estran, 1984). Il est également membre du Pôle maritime de la MRSH. Il raconte...

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