Cette conférence a été donnée dans le cadre du séminaire pluridisciplinaire "Villes" de la MRSH, consacré en 2012-2013 aux Villes et la mer.

Jean-Pierre Lethuillier est maître de conférences en histoire moderne à l'Université Rennes 2 ; il s'intéresse aux pratiques culturelles (culture matérielle et pratiques vestimentaires) et à la peinture du XVIII^e siècle.

Résumé de la communication

Les Vues des ports de France, peintes par Joseph Vernet entre 1753 et 1765, constituent un ensemble rare dans la peinture française, jusque-là peu sensible aux thématiques maritimes. La commande, passée par Marigny, directeur des Bâtiments, est précise, complétée par une correspondance contraignante. On a parlé de propagande destinée à intéresser les Français qui fréquentent le Salon, et le roi lui-même, à la mer. En-dehors du fait que le secrétariat à la Marine s'est peu occupé du dossier, que Vernet n'a pas toujours suivi les injonctions venues de Versailles (Sète, Dieppe), on ne peut exclure que le projet ait aussi visé à ramener vers la France un peintre installé en Italie et célèbre dans toute l'Europe.

Le projet s'inscrit aussi dans un contexte intellectuel marqué par la publication de l'Encyclopédie (premier volume en 1752). Vernet détaille dans ses tableaux les activités des ports marchands et des arsenaux et ses toiles sont parfois équivalentes aux planches de l'Encyclopédie, la couleur en plus. Les ambitions démonstratives du peintre le conduisent même à des mises en scènes improbables, à des déformations de l'espace.

Vernet a également été marqué par sa connaissance de la veduta, peinture de paysage qui donne une grande place aux espaces urbains. Alors que ses successeurs (Ozanne, Van Blarenberghe, Hue) seront sensibles aux tentations d'un pittoresque portuaire, centré sur les aspects techniques, Vernet anime ses Vues de scènes qui feront beaucoup pour leur succès, et nous ramènent à la vie locale.

C'est entre ces trois ambitions (commande, esprit encyclopédique, art du paysage) que naît, pour l'historien, la valeur documentaire de la série.