Qu’est-ce que le toucher à l’échelle atomique ?

“Lorsque nous touchons une surface, les derniers atomes qui constituent notre épiderme entrent en contact avec les premiers atomes de la surface”, décrit Rosine Coq Germanicus, chercheuse au laboratoire de Cristallographie et Sciences des matériaux, à l’université de Caen. Sauf qu’un atome, constitué d’un noyau et d’un nuage d’électrons, est essentiellement fait de vide… Nos doigts ne devraient-ils pas simplement traverser la matière ? “À partir de 10 µm entre deux atomes, les forces électrostatiques interviennent et les électrons se repoussent, explique la physicienne. Deux surfaces très proches, un doigt et une table par exemple, ne se touchent donc pas vraiment : elles exercent une force de répulsion opposée l’une à l’autre. ”

Liaisons chimiques

L’arrangement des atomes d’une matière solide ne se déforme même pas sous la pression de nos doigts ! “À cette force s’ajoute celle de friction, due à l’adhésion microscopique et à la formation de liaisons chimiques entre les deux surfaces, continue la chercheuse. C’est elle qui fait que notre doigt ne glisse pas quand il touche une surface. ” Enfin, ce contact fait intervenir des processus biologiques : “Sous l’épiderme se trouvent des terminaisons nerveuses sensibles mécaniquement. Lorsque nous appuyons, nous déformons le doigt et ces terminaisons qui transmettent au cerveau l’information du toucher et du transfert thermique entre le doigt et la surface”, conclut la scientifique.
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