Guillaume le Conquérant a plus d’un tour dans sa Manche

La Manche n’est pas une frontière, mais elle est une voie de passage depuis la Préhistoire. C’est un grand lac entre des peuples qui développent des cultures communes. Cela vaut sur le temps long, car sur le temps court, au moment des querelles dynastiques, la Manche est une mer qu’il s’agit de traverser pour envahir l’Angleterre. Voici une histoire avec Guillaume le Conquérant et Mathilde, Édouard le Confesseur et Harold ; une histoire avec des Anglais, des Français, des Flamands et bien sûr des Normands.

Guillaume le Conquérant : la naissance d'un duc influent

Né à la fin des années 1020 à Falaise, Guillaume n’a que sept ou huit ans lorsque son père Robert le Magnifique, puissant duc de Normandie, meurt en revenant d’un pèlerinage à Jérusalem. La légitimité du jeune duc est contestée, et son adolescence est marquée par une série de complots qui visent à le destituer, voire à lui ôter la vie. L'historienne Véronique Gazeau raconte qu'en 1035, quand Guillaume arrive au pouvoir, "son père Robert a consolidé les relations qui ont pu être tendues avec le roi de France, la Flandre et la Bretagne. La situation est plutôt saine et les relations avec les pays voisins sont consolidées".
Guillaume parvient à s’imposer comme un duc influent et respecté, et le duché de Normandie connaît une période particulièrement prospère.

Une Angleterre pas si lointaine...

La Normandie entretient des liens ténus avec l’Angleterre : le roi Édouard le Confesseur, chassé de son royaume par le viking Knut le Grand qui est parvenu à en prendre la tête, s’exile en terre normande durant plus de vingt ans. Guillaume est aussi un proche d’Harold Godwinson, beau-frère du roi Édouard. À la fin de sa vie, Édouard le Confesseur, redevenu pleinement roi d’Angleterre en lieu et place des vikings, n’a pas de descendance. Il promet son trône à Guillaume, duc de Normandie, qui s’empresse de faire prêter serment à Harold, afin qu’il jure qu’il ne se mettra pas en travers de sa route. C’est là le point de départ de la mythique conquête normande de l’Angleterre, relatée par l’inestimable tapisserie de Bayeux.

Malgré son serment, Harold Godwinson se fait couronner roi d’Angleterre dès le lendemain de la mort d’Édouard le Confesseur. Guillaume le Conquérant, furieux, nourrit dès lors le projet d’une vaste expédition contre ce roi parjure et usurpateur, afin de récupérer un trône qui, selon lui, lui revient de droit. L’immense équipée normande s’élance à l’automne 1066, et traverse la Manche. Guillaume n’a pas choisi son moment au hasard : le roi Harold et ses armées sont au nord du pays, occupés à bouter un autre prétendant au trône d’Angleterre, le roi de Norvège Harald Hardrada.

Quand le duc devint roi

Guillaume et Harold s’affrontent finalement le 14 octobre 1066 lors de la mythique bataille d’Hastings, dont les Normands sortent vainqueurs. Harold est tué lors de la bataille, et Guillaume se fait couronner roi d’Angleterre à Westminster à Noël 1066. Pourtant, Guillaume doit choisir entre la Normandie et l'Angleterre. Pour l'historien François Neveux, c'est "l'impossible ubiquité. Guillaume ne peut pas être à la fois en Normandie et en Angleterre. Quand celui-ci est en Angleterre, les Normands se révoltent régulièrement, tandis que lorsqu'il est en Normandie, c'est l'inverse et ce sont les Anglais qui se révoltent".

Comment Guillaume, duc de Normandie, est-il parvenu à conquérir l’Angleterre et à se rendre maître d’un territoire aussi vaste ? Comment administrait-il ses terres ? Aujourd’hui, quelles sources et quelles images nous reste-t-il de cette épopée normande entrée dans la légende ?

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Le Pourquoi du comment : l'histoire

Toutes les chroniques de Gérard Noiriel sont à écouter ici.

Pour en parler

Véronique Gazeau est professeure émérite d’histoire médiévale à l’Université de Caen.
Elle a notamment publié :

• L'Abbaye de Savigny (1112-2012) (avec Brigitte Calbrun, PUR, 2019)
• La Guerre en Normandie (XIe-XVe siècles) (avec Anne Curry, Publications de l’Université de Caen, 2018)
• 1204, la Normandie entre Plantagenêt et Capétiens (avec Anne-Marie Flambard Héricher, Publications Du Crahm Caen, 2007

François Neveux est professeur émérite d’histoire médiévale à l’Université de Caen.

• L’Épopée des Normands. Du royaume d’Angleterre au royaume de Sicile (avec Pierre Bouet, éditions Ouest-France, 2022)
• Guillaume le Conquérant, le bâtard qui s’empara de l’Angleterre (avec Claire Ruelle, éditions Ouest-France, 2017, rééd 2020)
• La Tapisserie de Bayeux. Révélations et mystères d’une broderie du Moyen Âge (avec Pierre Bouet, éditions Ouest-France, 2013)

Références sonores

• Archive sur Guillaume le Conquérant et les Normands, Présence du passé, 20 décembre 1968
• Archive sur Guillaume et son épouse Mathilde, Hexagonal, 3 octobre 1976
• Extrait du reportage télévisé "De Harold aux dents bleues à Guillaume le conquérant", Dans le sillage des vaisseaux vikings, France 3, 3 juillet 1975
• Extrait du docufiction sur Guillaume le Conquérant avec Dominique Compain, 2011
• Archive sur la découverte du fémur gauche de Guillaume le Conquérant à Rouen, Inter Actualités, France Inter, 26 août 1983
• Générique de l'émission : Origami de Rone