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Le Forum de Trajan

(Photo : D. Lauvernier)
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L'exiguïté du forum Transitorium, construit par Domitien et achevé par Nerva, contraint de s'insérer dans l'étroit espace inscrit entre le forum Augustum et le templum Pacis, est révélatrice du manque de place dont pâtissait la zone des fora impériaux après la construction des quatre précédents. L'architecte de Trajan, Apollore de Damas, dut innover et repenser l'espace pour réaliser un projet à la mesure des ambitions politiques de son commanditaire, qui disposait d'un financement généreux grâce aux manubiae (butin) des campagnes menées contre les Daces, peuple de Roumanie actuelle, entre 101 et 107 ap. J. C. L'année 107 fut celle du triomphe célébré sur les Daces et marqua le début des travaux ; l'inauguration du forum de Trajan eut lieu en janvier 112, celle de la colonne trajane en mai 113 ap. J. C, avant son départ en campagne contre les Parthes.

Le forum de Trajan, donc, nécessita d'importants travaux d'excavations dans la colline du Quirinal, poursuivant l'oeuvre entamée par César de mettre en communication la zone des forums et le Champ de Mars en creusant l'ensellement qui reliait l'Arx et le Quirinal. Il est vraisemblable que le terrassement avait été entrepris par Domitien, mais le mérite en revint à Trajan. Il fallut aussi, pour ce faire, abattre une portion de la muraille servienne devenue obsolète. C'est l'ensemble de la circulation urbaine qui était ainsi revue, d'autant plus si l'on admet les pistes nouvelles que les archéologues ont ouvertes à la faveur des fouilles entreprises à l'occasion du jubilé d'une inversion du forum par rapport à la lecture traditionnelle qui en est proposée.

Si l'on en croit l'inscription de la colonne trajane, celle-ci donnait la hauteur de l'entaille - près de trente mètres pour le seul fût, une quarantaine avec la statue de l'empereur qui à l'origine en couronnait le sommet et avec le socle - qu'il avait fallu réaliser sur le flanc de la colline. Celui-ci fut aménagé en marchés, les célèbres marchés de Trajan, à la fois pour satisfaire les besoins de ravitaillement d'une population plus que millionnaire et pour consolider la pente.

Trajan et son maître d'oeuvre Apollodore portèrent à son apogée le genre architectural du forum impérial. Sa taille était imposante, environ 300 m de long et 185 m de large. Il était articulé perpendiculairement au forum d'Auguste. Parallèle à celui de César, il parachevait une allée monumentale longue de plus de 500m au coeur de la Ville.

Certes l'inspiration du forum d'Auguste était sensible, dans la définition d'une vaste place bordée de portiques corinthiens surélevés de trois marches, s'élargissant en deux exèdres semi-circulaires ; dans la présence en son centre d'une statue équestre de l'empereur ; dans le décor de l'attique des portiques enfin : des imagines clipeatae des membres de la famille impériale y alternaient avec des prisonniers Daces en marbre blanc, transposition réaliste du langage allégorique des caryatides - exempla servitutis, modèles de servitude selon Vitruve - sur le forum Augustum, signe d'une évolution du régime qui pouvait désormais affirmer haut et fort son caractère militaire, instrument de la suprématie du peuple romain sur l'oikumène. Nous avons malheureusement perdu la trace des statues qui ornaient les niches rectangulaires creusées dans le mur postérieur des exèdres, qui auraient peut-être conforté cette orientation. Mais même sans cela, le forum exaltait à l'évidence et avec beaucoup plus de force suggestive que celui d'Auguste, la gloire des armes, le thème du triomphe, celui de la pax romana imposée par la guerre au monde barbare. On a même parfois proposé de reconnaître dans la structure architecturale du forum le modèle d'un camp légionnaire, avec son esplanade pour les réunions de la troupe, sa basilique transversale et, à l'emplacement de la colonne, derrière la basilique, le lieu de dépôt des enseignes de légion.

Le récit des campagnes militaires menées par Trajan en Dacie se déploie aussi sous la forme d'un volumen de marbre sur la colonne trajane située au nord de la place : celle-ci porte en effet une frise en bas-relief de 200 m de long en 23 spires relatant les deux guerres daciques, séparées par une Victoire ailée, paraphrase imagée des commentarii que Trajan avait lui-même rédigés. La figure de Trajan n'y apparaît pas moins de 60 fois, haranguant ses troupes, offrant des sacrifices, recevant et dépêchant des messagers, supervisant la construction des ouvrages fortifiés et des ponts, véritable coordonnateur de l'épopée guerrière.

Mais ce forum, dont la parenté avec celui d'Auguste ne pourrait être niée, rompait toutefois radicalement avec le « modèle » des précédents puisque sa limite nord était occupée, non plus par un temple consacré à une divinité tutélaire, mais par une immense basilique - 170m sur son grand axe, transversal par rapport à celui de la place, 120m sans les deux exèdres qui en ornaient les extrémités, reproduisant celles des portiques, 60 m de large - qui portait le gentilice de Trajan, la basilica Ulpia. Elle comportait cinq nefs , la nef centrale était encadrée par des colonnes de granit gris plus hautes et de diamètre supérieur à celles des nefs latérales, délimitées par des colonnes de marbre cipolin, vert veiné de gris ; toutes étaient d'ordre corinthien et soutenaient une toiture faite de tuiles de bronze doré. Partout le marbre était de rigueur, marbre de Carrare pour les parois ; quant au pavage du sol, toutes les provinces de l'empire avaient fourni des marbres de différentes couleurs (encore en partie in situ).

Une monnaie représentant la façade de la basilique révèle que devant chacune de ses trois entrées, en forme d'avant-corps ornés de colonnes, était dressée une statue de l'Empereur ; la porte principale était surmontée sur l'attique d'un char triomphal entouré d'enseignes et de soldats, reprenant les thèmes iconographiques du triomphe qui inspiraient l'ensemble du décor. Mais ce forum, hymne à la gloire militaire de Trajan, était aussi un lieu de culture et d'enseignement. En arrière de la basilique, deux bibliothèques, l'une de langue grecque, l'autre de langue latine, témoignages du bilinguisme de l'empire, encadraient la colonne trajane. Elles accueillaient des archives, en particulier militaires et des volumina qui permettaient l'étude dans les salles à coupoles annexes aux marchés de Trajan. Les philosophes discouraient sous les portiques, à l'ombre des exèdres. Il était encore un lieu où était dispensé le droit romain. Comme toutes les basiliques du forum, la basilica Ulpia abritait des activités judiciaires, mais elle avait en outre hérité d'une fonction bien particulière, celle de l'affranchissement des esclaves. La Forma Urbis présente en effet sur l'abside orientale la mention Libertatis que les chercheurs s'entendent à interpréter comme Atrium Libertatis. On sait en effet par une lettre de Cicéron à Atticus que celui-ci se trouvait dans le secteur du forum de César : le bâtiment basilical, traditionnellement consacré aux affaires touchant au droit, était logiquement dévolu à cette fonction, mais il est difficile d'admettre pourquoi ce serait l'exèdre est, plutôt que celle jouxtant le forum de César, qui l'aurait accueillie.

Ce qui reste aujourd'hui le plus sujet à débat au sein de la communauté scientifique concerne le temple consacré à Trajan divinisé. Sa construction est datée entre 121 et 124 ap. J. C. sous le règne d'Hadrien, qui après avoir fait déposer les cendres de son père dans une urne d'or dans le socle de la colonne, parachevait son acte de pietas filiale en érigeant un sanctuaire à son père devenu diuus par la grâce du Sénat, auquel fut associée l'impératrice Plotine après sa mort. Le geste n'était peut-être pas totalement désintéressé, il participait à la légitimation de l'empereur dont l'adoption posthume par Trajan avait soulevé quelques doutes ; Hadrien s'attacha d'ailleurs à cultiver avec zèle le souvenir de ses ancêtres divinisés, construisant aussi sur le Champ de Mars un temple à Diva Matidia, sa belle-mère et nièce de Trajan. C'est la localisation du temple du Divin Trajan qui a soulevé un débat récent à la lumière des dernières fouilles. Il n'en reste que peu de choses : d'énormes colonnes monolithes de granit retrouvées au nord de la colonne trajane et une inscription dédicatoire au Divin Trajan et à la Divine Plotine, aujourd'hui conservée au musée du Vatican. C'est sur cette base que fut reconstitué le plan traditionnel du forum, s'achevant au nord, côté Champ de Mars, par un temple monumental encadré par une exèdre. Mais les fouilles entreprises depuis 1993 semblent devoir conduire à réviser ce consensus sur la position du temple. Les sondages entrepris dans le secteur supposé de son emplacement sont en effet venus invalider l'hypothèse. Dès lors les propositions de lecture sont les suivantes : il faudrait admettre que l'entrée du forum ne se faisait pas par le sud, donc par le forum d'Auguste, sous la forme d'une large exèdre ornée d'un arc de triomphe à un seul fornix, surmonté d'un char triomphal tiré par six chevaux : attesté seulement par une représentation monétaire, mais par le nord, c'est à dire par le Champ de Mars. Les gigantesques colonnes retrouvées derrière la colonne appartiendraient en fait à des propylées colossales. Reste à situer le temple. Les hypothèses récentes tendent à le chercher dans la partie méridionale du forum, soit en avancée sur l'esplanade, soit en arrière de l'arc, entre le forum d'Auguste et celui de Trajan. Notons toutefois que cette solution, la plus récemment avancée, laisse bien peu de place à cet arc d'entrée dont le sens symbolique disparaît de facto. Enfin, il reste des tenants d'une étroite proximité entre la colonne et le temple, dans un même rapport de l'un à l'autre que la colonne aurélienne et le temple consacré à Marc-Aurèle divinisé sur le Champ de Mars, dont il ne reste rien et qui n'est pas représenté sur la maquette de P. Bigot.

On le constate, le champ de recherches dans le secteur des forums impériaux reste largement ouvert, nul doute que les années à venir offriront aux archéologues et aux historiens l'occasion de fructueux débats scientifiques .