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Épictète a vécu longtemps à Rome, où il fut esclave d'Épaphrodite, l'affranchi de Néron, puis professeur de philosophie, avant d'être frappé par le décret d'expulsion de Domitien. Or la ville de Rome occupe une place importante dans la géographie imaginaire des Entretiens, où elle constitue, avec Athènes et Gyaros, un triangle symbolique : elle incarne le lieu du pouvoir, des plaisirs, des affaires, et constitue un pôle attractif pour le profane, mais dangereux pour le philosophe, à l'inverse d'Athènes, ville d'études, et de Gyaros, terre d'exil. Raisons biographiques et philosophiques se conjuguent pour expliquer le caractère négatif de cette image de Rome, fortement influencée par le souvenir des années noires du règne de Néron et de Domitien, et par ailleurs victime d'une entreprise systématique de dépréciation du pouvoir temporel.
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