La modulation de la douleur chez le nouveau-né humain

Dès la naissance, les nouveau-nés humains répondent de manière sélective et adaptative aux évènements sensoriels environnants, qu'ils soient positifs ou négatifs. Par exemple, le nouveau-né est attiré par des odeurs spécifiques à l'espèce ainsi que par celles rencontrées dans l'environnement. Sur le versant négatif, le nouveau-né est également très réactif à la douleur et y répond par des manifestations physiologiques et comportementales fortes. Nous avons montré lors d'une série d'études que ces manifestations peuvent être atténuées voire éliminées par la manipulation de l'environnement olfactif du nouveau-né. La présentation d'un contexte olfactif familier pendant une procédure douloureuse permet à l'enfant une meilleure régulation et empêche la formation de réponses de stress coûteuses voire dangereuses. L'interaction entre olfaction et douleur repose en partie sur l'apprentissage rapide d'une odeur et de son association avec un contexte familier, qu'il soit maternel ou non. Ce contexte familier permet ensuite d'offrir une continuité sensorielle, olfactive dans ce cas, au nouveau-né en détresse.