Le pouvoir fascine ou irrite d'autant plus qu'il est loin de nous. Toujours il se réclame du droit et de la morale mais aussi de l'efficacité, qui n'a cure de l'éthique, comme s'il n'était qu'un jeu de prétextes, alibis et manipulations. L'étude de la pensée politique montre que le problème n'est pas nouveau. Souvent les grands écrivains l'ont intégré à leur œuvre.
A l'aide de figures empruntées aux littératures européennes, mais enracinées dans l'histoire la plus concrète, cet ouvrage présente une étude de l'exercice et des théories du pouvoir, sensible à leur évolution mais aussi à leurs traits permanents jusqu'au moment où, au XXe siècle, au terme d'un progressif affaissement du politique, il tend à devenir méconnaissable en se laissant confisquer par la prétendue scientificité de telle ou telle théorie économique.