L'instruction religieuse a été la première mission historique du livre de jeunesse, et les catéchismes ont été les premiers ouvrages imprimés à l'usage des enfants. La Réforme protestante et la Contre-réforme catholique les ont utilisés pour enseigner la juste doctrine, tout comme l'Église orthodoxe. Par la suite, les livres et les manuels destinés à l'enseignement de la religion ont connu une évolution diverse selon les confessions et les pays.

La librairie, puis l'édition, se sont consacrées à ce marché, qui a été longtemps prospère en Europe, en donnant lieu à une véritable littérature religieuse pour la jeunesse, autrement dit à une série de publications conçues dans un dessein d'édification, voire d'apologétique (comme les livre de préparation à la première communion et les vies des saints). Ensuite d'autres auteurs, plus proches de nous, ont produit des œuvres narratives utilisant des codes empruntés à la fiction littéraire, qui rompent avec le texte liturgique au profit d'une expression artistique, et visent à démontrer qu'en matière de religion, l'invention littéraire est possible.

Ce colloque s'inscrit dans le cadre du programme de recherche « Enfance, livre et culture » de l'équipe ERLIS EA 4254. À partir de la Réforme jusqu'à nos jours, il mettra en regard cette production dans plusieurs aires géographiques et culturelles d'Europe, et s'interrogera sur ses formes et ses genres. Il réunira des historiens spécialistes des catéchismes et des manuels de religion, et des littéraires spécialistes de littérature enfantine, et ouvrira un dialogue fécond entre les uns et les autres.